日前，“百岁高龄”的河马七儿在天津市动物园离世，引发社会关注和回忆。河马七儿是中国动物界的“功勋母亲”，全国很多动物园都有它的子女。河马七儿是由日本神户市赠送给天津的，在入住天津市动物园之前，它在天津的第一个家就是人民公园动物园的河马馆。
“七儿是与天津建立友好城市关系的日本神户市赠送给天津人民的。”《天津日报》高级编辑罗文华介绍说，这只雌性小河马是在1979年9月27日到达天津的。
当时日本朋友还未来得及给它起名字，希望天津人民给它起一个喜人动听的名字，并为它找到一个理想的伴侣。
此时的人民公园河马馆里，已经有一只雄性河马。园林部门决定，新来的这只雌性小河马和它住在一起，“想让它们在河马馆里培养感情，最终结成‘夫妻’，实现日本朋友的美好愿望。”罗文华介绍说，在人民公园河马馆工作人员的精心喂养下，这只雌性小河马长大了，也长胖了。1980年6月，给它做了一次体检，身长160厘米，身高90厘米，体重约500公斤。它每天能吃二十多斤由盐、麸子、骨粉、玉米面与草搅拌而成的饲料，生活有规律，特别爱在水里蹿腾游耍，很受游人喜爱。
但令人遗憾的是，“由于与其同居的那只雄性河马年龄偏大，两者不宜配偶。”罗文华介绍，在1980年10月23日，日本神户市王子动物园又赠给天津一只雄性河马。
新赠的这只河马近两岁，体重600公斤，根据公园资料记载，由王子动物园的饲养课科长桥本昭一亲自护送到天津。第二天，这对小河马双双进入人民公园河马馆中清洁、舒适的“洞房”。
1980年，原水上公园的动物展区正式建设成为天津市动物园，当年10月，“日本神户市王子动物园赠给天津的这对河马，由人民公园迁至天津市动物园新建的河马馆。”罗文华介绍，这对从人民公园迁出的“小夫妻”，在上世纪八十年代中期产下一仔，也从此，为中国河马家族奠定基础“开枝散叶”。
“我上小学的时候，忽然听到一个消息：兼有天津市动物园功能的人民公园引进了一只河马，供游人观赏。”罗文华回忆说，这是天津第一次引进河马，从未见过这种非洲大型动物的市民闻讯，都十分兴奋，想一睹为快。
在采访中，人民公园的相关工作人员介绍说，根据公园的一些资料记载，最早在1966年时，公园就新进了河马和熊猫。
罗文华记忆中，颇为气派的河马馆修建在园中北侧紧邻儿童游乐场的地方，馆舍南侧，建了一个露天的河马池，“我家距离人民公园不远，每到星期日，我都会来到公园，看看这只河马有没有公开亮相。记得去过好几次，才见到了这位可爱的‘动物明星’。”
河马馆里，还曾居住过一位友谊的使者——小象米杜拉。1972年，斯里兰卡总理西丽玛沃·班达拉奈克夫人将一只亚洲象幼仔米杜拉赠送给中国，当年6月，在北京首都体育馆进行赠象交接仪式，米杜拉成为全国闻名的动物明星。
不久，人民公园就“邀请”在北京动物园生活的“国礼”米杜拉来天津，在天津两个月的时间里，米杜拉就生活在河马馆里。
1979年，在北京市动物园生活7年的米杜拉正式迁居天津生活，但当时天津市动物园的大象馆尚未完工，于是，米杜拉又在人民公园生活了一段时间，后来搬入天津市动物园。
河马馆的位置，就是现在的西岸相声剧场。如今，河马水池已早填平，剧场门前已成为市民锻炼的小广场。四周一些儿童乐园的设施也开放了，不时传来孩子们的欢笑声。
早在1979年，公园开始清理当时还搭建在公园里的地震棚时，公园场馆设施也即将开始一系列的改造，热带鱼馆改成“趣园”、金鱼池改建“金鱼走廊”、熊猫馆改为“游艺厅”，而河马馆改成小剧场。一直到1983年，包括河马馆在内的改建全部完工。作为小剧场，还在1991年引进了天津第一台液晶投影机，这就是罗文华记忆中的“影剧院”，当时相当受市民欢迎。“1994年，人民公园的这个剧场改建为‘太空迪厅’。”罗文华介绍，当时天津的摇滚乐队就是在这里兴起的。
2010年，这座小剧场也经改造后成立西岸相声会馆，开业当天，相声表演艺术家马志明在场为其父、相声泰斗马三立铜像揭幕。第二年，“西岸相声节”期间，马氏相声传承人马六甲创编的相声剧《嘻游记》在此首演。
人民公园的动物园开展的“国际交流”，不仅仅有河马、小象。早在上世纪五十年代，公园还获赠一只苏联棕熊。
这只棕熊来自于著名的苏联大马戏团。在罗文华的手中收藏有1956年时马戏团的节目单、演出票。他介绍道，1956年10月，苏联马戏团分批到达北京。马戏团人员共有59人，包括功勋艺术家和著名演员多人，还有驯养的四十多只狮、马、棕熊、白熊、狗、驴等动物“演员”，驯兽和道具总共装了八个车厢。苏联马戏团在北京、天津、上海等城市进行两个月的演出。
“12月2日，苏联马戏团全体人员到达天津访问演出。据报纸和节目单介绍，马戏团有七位功勋演员，其中有一位功勋驯兽专家叫伊凡·鲁班，他和他的伙伴母狮、狗熊、大狗一同表演精彩的节目。”罗文华说，作为苏联马戏团演出场地的天津市人民体育馆，经过一个多月的改建，已全部完工，还安装了完善的热风设备。四十多只动物“演员”，都住在体育馆内后面的房间。
当时在天津，从12月6日一直演出到12月31日，共演出34场，观众达二十余万人，其间，马戏团还专为儿童和部队进行了演出。罗文华说，在天津演出期间，苏联马戏团团长阿萨诺夫在《天津日报》撰文，说这次一起来天津演出的，还有32个中国演员，“此前在北京演出时，这些演员和苏联演员一起练了空中表演、滑稽艺术与驯兽特技等。”阿萨诺夫还表示，“我们非常愿意用剩下来的时间，为中国杂技演员在创造新的节目的工作中奠定巩固基础……”
就在1957年1月4日离开天津前往上海之前，伊凡·鲁班赠给人民公园一只苏联大棕熊“阿斯克”，人民公园回赠苏联马戏团两只蟒、三只猴子和一只鹩哥。伊凡·鲁班还真有点“鲁班”技艺，他对人民公园里的动物居所提了不少合理化建议，还帮助公园做了狮虎山、鹿圈、猴山、象房几个模型，这下动物园的动物们住得更舒适，也更安全了。人民公园的工作人员告诉记者，就是在阿斯克入住公园那年的5月28日，它和园里的一只小棕熊结成了“伴侣”。新报记者单炜炜