我国古代最早按照王公即位的年次纪年，汉武帝时开始用年号纪年并一直沿用至清末。这两种纪年方法都是由当时在位的君王决定的，在回溯历史和遥想未来的时候，使用都不方便。所以，自东汉开始，在年号纪年之外，同时又广泛使用干支纪年法。所谓干支纪年，是指用），形成六十种组合，即六十甲子来纪年。六十甲子就像现代公历中的周一到周日一样，是一种循环往复的纪时方法，不过它的循环周期更长，适合用在较长时间段的纪年之上。
配合干支纪年，民间又有“十二生肖”，即分别以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物，配合十二地支。如六十甲子中地支为“子”的年份均为“鼠年”，地支为“丑”的年份均为“牛年”，地支为“卯”的年份均为“兔年”。2023年，自大年初一开始的是“癸卯年”，就是一个“兔年”。
兔子，是全球各民族文化中的“宠儿”之一。中国民间很早就有月中玉兔的传说，历朝历代，白兔都是代表国泰民安的“祥瑞”。最晚从明朝开始，北京民间就有了拜“兔儿爷”的习俗，造型憨态可鞠的“兔儿爷”泥塑，既是传统的儿童玩具，又是优秀的民间艺术品。
要问认不认识兔子，绝大多数人都会回答：“当然！”的确，长耳朵、短尾巴的兔子，确实是不难分辨的动物。但是，我们认识中的兔子，从生物学角度，其实是兔形目、兔科六十多种不同物种的统称。
这些“兔子”分布在从北极到赤道的广大区域，形态、习性各不相同。我国原生的“兔子”共有9种，其中常见的，是主要分布在华北、西北地区的蒙古兔和分布于长江中下游、华南地区的华南兔。
华南兔和蒙古兔都是“野兔”，从未被驯化，也几乎无法人工饲养。今天我们更为熟悉的，食肉、用皮毛、作宠物的兔，则都是家兔的不同品种。家兔和野兔是分属于兔科不同属的不同物种。我国的9种野兔（蒙古兔、华南兔、雪兔等）均是兔科、兔属成员。兔属是兔科最大的一属，共有30多种。而家兔，则属于兔科、穴兔属。穴兔属仅有穴兔一种。人工驯化的穴兔就是现在遍布全世界的家兔。家兔的野生祖先穴兔仅分布于欧洲的伊比利亚半岛地区——目前仍有少量的野生穴兔生活在这里。公元1世纪，古罗马人可能就圈养了野生的穴兔；而现代意义上家兔的驯化育种，则是在16世纪的法国才开始的。
家兔（穴兔）和野兔（蒙古兔、华南兔等）粗看相似，其实大不相同。从形态上，野兔的体形和腿、耳一般比家兔更长。从习性上，穴兔会挖掘复杂的洞穴居住、繁殖，躲避敌害；野兔则擅长奔跑，在地面的浅洼草坑中生育幼兔，从不挖掘洞穴。从生理上二者区别更为明显，穴兔出生时无毛、眼睛不能睁开、没有行动能力，需由亲兔在洞中抚养；而野兔一生下来眼睛就可以睁开，身体被毛，短暂休息后即可随亲兔一起行动。